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보이차는 소화를 돕고 숙취·갈증을 해소하는 데 효과적이라고 알려져 있다. 특히 체지방을 줄여주는 효과가 뛰어나 기름진 음식을 많이 먹는 중국인의 건강비법으로 꼽히기도 한다. 이런 약효는 보이차의 주성분인 ‘갈산’ 덕분이다. 따라서 몸 안에 쌓이는 지방이 감소하고 신진대사는 활발해진다.

보이차가 체지방을 감소시키는 효과는 연구로 증명됐다. 일본 후쿠오카대 연구진은 2011년 6월 국제학술지 ‘영양학저널’에 보이차 추출물이 다이어트에 효과적이라는 연구 결과가 담긴 논문을 게재했다. 실험에서 비만인 성인 36명이 두 그룹으로 나뉘어 한 그룹 (18명)은 12주간 매일 보이차 추출물 1g을, 나머지 그룹 (18명)은 전혀 마시지 않았다. 음식은 두 그룹 모두 하루에 총 1800㎉씩 먹었다. 그랬더니 보이차 추출물을 마신 그룹은 실험 전보다 내장 지방이 평균 8.7% 감소했다. 반면 섭취하지 않은 그룹은 오히려 내장 지방이 평균 4.3% 증가했다. 보이차 추출물을 섭취한 그룹은 다른 그룹에 비해 체중도 꾸준히 줄어든 것으로 나타났다.

보이차는 혈중 콜레스테롤을 줄이는 데도 도움이 된다. 특히 ‘나쁜 (LDL) 콜레스테롤’ 수치를 떨어뜨린다. LDL 콜레스테롤이 혈관 벽에 쌓이면 각종 염증 반응을 일으켜 혈전 (피떡)을 유발한다. 혈전은 혈관을 좁게 만들거나 막아버려 혈액이 순환하는 것을 방해한다. 심하면 성인병이나 중증 심뇌혈관 질환 등을 일으킨다.

혈중 콜레스테롤을 개선하는 것도 ‘갈산’의 역할이다. 갈산은 콜레스테롤 에스테라제 (콜레스테롤이 소장에서 흡수되도록 돕는 효소)가 활성화하는 것을 방해하고 콜레스테롤이 담즙산과 결합해 간으로 재흡수되는 것을 막는다. 콜레스테롤이 재흡수되지 않으면 체내에 있는 콜레스테롤을 사용하게 돼 콜레스테롤 농도가 감소하는 효과가 있다.

이 효과 또한 ‘영양학 연구’ (2008)에 실린 실험에서 입증됐다. 실험은 ‘경계역 고콜레스테롤혈증 (200~239㎎/dL)’을 앓고 있는 평균 62세의 성인 47명을 대상으로 진행했다. 실험 대상자 가운데 25명에게만 보이차 추출물을 하루에 1g씩 (333㎎/정을 매끼 식사 전 세 번 섭취) 3개월간 먹도록 했다. 그러자 보이차 추출물 섭취군은 총콜레스테롤 수치가 237.4㎎/dL에서 217.3㎎/dL로 약 8.5% 감소했다. LDL 콜레스테롤 수치는 167㎎/dL에서 147.3㎎/dL로 약 11.7% 줄었고, HDL 콜레스테롤은 59.5㎎/dL에서 61㎎/dL로 약 2.5% 증가했다. 보이차 추출물을 먹은 후 ‘위험’ 수준이었던 LDL 콜레스테롤 수치가 ‘경계’ 수준으로 개선된 것이다. 이는 보이차 추출물 섭취를 통해 위험 수준에 있는 LDL 콜레스테롤 수치를 정상 범위 (100~130㎎/dL) 수준으로 낮출 수 있다는 가능성을 보여준다.