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한약이 우울증 치료에 안전하고 효과적인가?

Yeung WF, Chung KF, Ng KY, Yu YM, Ziea ET, Ng BF. A systematic review on the efficacy safety and types of Chinese herbal medicine for depression. J Psychiatr Res. 2014 Oct;57:165-75.

우울증 치료에 쓰인 한약에 대해 무작위 혹은 유사-무작위 임상 연구를 대상으로 수행한 메타분석 연구

우울증에 대한 한약 단독치료 혹은 양약과의 병행치료에서 한약의 안전성과 유효성을 확인하고 주로 쓰이는 한약재와 처방구성을 확인하기 위함이다.

우울증 치료에 쓰인 한약에 대한 무작위 혹은 유사-무작위 임상 연구

본 연구는 메타분석 연구로 포함된 연구의 시험군, 대조군 기준을 아래에 기술함.
1) 한약 vs 플라시보, 항우울제, 심리치료, 일상관리
2) 한약 + 플라시보, 항우울제, 심리치료, 일상관리 vs. 플라시보, 항우울제, 심리치료, 일상관리 단독
3) 한약 + 플라시보 항우울제 vs. 플라시보 한약 + 항우울제

한약이 우울증에 플라시보보다 효과가 좋고 항우울제와 견줄만하며, 부작용은 적게 나타나는 것으로 나타났지만, 설계의 질이 좋은 연구가 적기 때문에 한약의 유효성과 안전성을 확정할 수는 없다. 향후 유효성과 안전성이 좋을 것으로 생각되는 약재와 처방중심으로 질 좋은 연구를 수행해야 할 것으로 보인다.

본 연구는 우울증 치료에 한약의 유효성과 안전성을 확인하기 위해 기존 발표된 무작위 임상 연구 혹은 유사-무작위 임상 연구 (quasi-randomized cilnical trial)를 대상으로 시행한 메타분석 연구이다. 저자들은 한약 치료가 플라시보보다 더 좋은 효과를 보이고, 항우울제와 견줄만한 효과를 보이면서 부작용도 덜 나타나지만, 연구의 질이 떨어지기 때문에 아직 확실한 결론을 내리기는 힘들다고 하고 있다. 그러나, 이 연구는 상당한 수준의 비뚤림이 있는 연구로 보인다.
우선, 메타분석에 포함된 21개의 연구에서 시험군으로 사용된 한약의 이질성이 매우 크기 때문에 이들을 모두 한약 치료로 뭉뚱그려 잡기에 무리로 보인다. 또한, 포함된 연구 중에 상당수가 saffron (Crocus sativus) 단독치료에 대한 연구를 포함하고 있으며 이에 대한 근거로 saffron이 중국 약전에 기재되어 있기 때문이라고 한다. 그러나 saffron은 한약에서 주로 쓰는 홍화 (Carthamus tinctorius)과와는 다른 약재이며, 실제로 연구의 질이 좋은 21개의 연구 중 4개의 연구가 saffron에 대한 연구였고, 이들은 모두 좋은 효과를 나타낸 것으로 나와서 메타분석 결과에 많은 영향을 미쳤다. saffron을 한약을 볼 수 있을 것인가에 관한 문제는 차치하더라도 실제 임상에서 흔히 쓰이는 약재가 아니며 상당히 고가의 약재이기 때문에 비용 대비 효과 측면에서도 불리하다.
마지막으로, 연구선정 키워드에 '시호소간산', '소요산', '반하후박탕', '감맥대조탕', '귀비탕', '온담탕' 등이 포함되어 있어 선택 비뚤림이 작용하였을 것이다. 따라서, 본 연구만으로 한약이 우울증 치료에 유효하고 안전한지에 대한 문제는 다른 연구에서 더 살펴보아야 할 것으로 보인다.