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코로나바이러스는 1960년, 인간에게서 처음 발견된 이후 다양한 발병 양상을 드러내었다. 감기와 유사한 증상을 나타내기도 하며 메르스-코로나바이러스MERS-CoV는 30%의 치사율을 보이기도 한다. 2019년, 중국의 우한 지역에서 처음 발생한 코로나바이러스감염증-19 (코로나19)는 메르스보다는 치사율이 낮으나 감염 전파율이 높아, 전 세계적 대유행이 발생한 지 2년이 다가오는 현재에는 2억 3천만 명의 감염자와 500만 명의 사망자를 목전에 두고 있다. 백신 접종 이후에는 코로나19 이전의 시대로 돌아갈 수 있다는 예상을 뒤엎고, 오히려 감염자는 증가하면서 일일 감염자가 50만 명에 이르고 하루 사망자는 5,000명 이상이 되어 가까운 시일 내 상황이 종식되기는 어려울 것으로 예상된다. 사스, 메르스에 이어 코로나바이러스가 초래한 범국가적 혼란과 불안 속에서 면역학에 대해 현대인들이 가지는 관심의 크기는 과거와는 다르다.

면역은 감염뿐만 아니라 류머티즘 질환, 알레르기질환, 심근경색, 뇌졸중, 그리고 일부 암과 같이 흔한 질병들과도 관련이 있다. 그리고 불안장애, 우울증, 조현병 등의 정신질환 역시 면역과 관련된 것으로 알려져 있다. 따라서 최근 예측할 수 없던 사건으로 인하여 대중들의 중대한 관심사로 떠오른 면역이라는 현상 또는 면역학에 대한 역사와 내용, 그리고 의학적 의의를 전하고자 이 책의 출간을 결심하게 되었다.

이 책은 2부로 구성된다. 1부의 제목은 ‘면역의 모든 것’으로 면역학의 태동부터 한의학에 이르기까지 면역에 관한 방대한 내용을 집대성하여 요약하고 있다. 이 책의 첫 부분에서는 노벨상 수상자들을 중심으로 면역학이 걸어온 길을 되짚어보고 있는데, 본격적인 학문으로서 면역학의 발전은 프랑스의 루이 파스퇴르와 독일의 로베르트 코흐 간의 경쟁 이 이루어지던 19세기 말부터 시작되었다. 면역학은 다른 과학 학문에 비하여 비교적 짧은 역사를 가진 최근의 학문이며, 또한 우리 몸에서 다양한 항체를 생성하는 기전으로 1987년에 노벨 의학상을 수여 받은 일을 생각해본다면, 현재 우리가 예방주사를 맞음으로써 항체를 생성하는 기전 역시 알려진 지 오래되지 않았다고 볼 수 있다.

이렇듯 역사가 유구하지는 않은 면역학이 대중들의 큰 관심사로 떠 오른 계기는 앞서 언급한 대로 코로나바이러스가 국제적으로 전파되었기 때문이다. 코로나19에서 관찰되는 ‘사이토카인 폭풍’은 면역 체계가 바이러스에 과도하게 반응하여 급속하게 많은 양의 사이토카인이 분비되어, 바이러스뿐 아니라 정상조직까지 공격하여 면역계가 우리의 몸에 해를 끼치는 현상이다. 따라서 이 책의 본격적인 내용을 살펴보기 전에 우리 몸의 면역반응이 무조건 좋지만은 않은, ‘양날의 검’이라는 기본적인 전제를 이해하고 넘어가야겠다.

이 책은 면역학에 대한 역사와 의의를 짚어보는 데서 나아가, 면역시스템을 건강하게 유지하고, 만약 면역계가 잘못되었을 경우 이를 교정하는 치료방법에 관해서도 기술하고 있다. 특히 7장에서는 유산소운동과 근력운동을 포함한 신체활동을 적절하게 하는 방법에 대해 알려 주고, 어째서 신체활동이 면역력 향상에 중요한가에 관해 집중적으로 살펴보고 있다.

더불어 면역은 신체뿐만 아니라 정신의 변화 및 자극과도 깊게 관련되어 있다. 인간은 주변 환경의 변화나 자극으로 인해 스트레스를 받게 되는데, 스트레스가 우리 면역계에 미치는 영향을 8장에서 상세히 설명하고 있다. 또한 면역은 우리가 흔히 경험하는 치아우식, 잇몸병, 재발성 아프타성 구내염 등의 ‘구강병’과도 밀접하게 관련되어 있는데, 9장에서는 치의학을 면역학적 관점에서 기술하여 질병의 종류와 원인, 그리고 치료의 현재와 미래에 대하여 설명하고 있다. 이 책을 통해 우리의 신체와 면역의 상관관계, 그리고 신경계와 면역계와의 상관관계를 이해하고 우리 몸의 면역을 유지하는 방법을 터득하길 바란다.

면역질환과 관련된 건강식품 역시 면역학을 말하는 데 있어 빼놓을 수 없는 주제일 것이다. 이 책은 지금까지 국내에서 허가되어 판매 중인 면역조절 건강기능식품을 구조와 기능 측면에서 살펴보고 있으며, 면역과 관련된 한의학에 관한 내용도 소개하고 있다. 1부의 마지막 부분을 통해 한의학에서의 질병관을 살펴보고 한의학에서 면역회피현상의 주된 원인으로 꼽는 어혈에 대해 알아봄으로써, 현대의학과 한의학의 관 계성과 가능성을 되짚어볼 수 있을 것이다.

2부의 제목은 ‘약과 면역’으로 우리 몸이 다양한 세균과 바이러스에 맞서는 데 필요한 든든한 지원군인 면역억제약과 면역증강제에 대하여 설명하고, 약이 지닌 면역학적 부작용에 관해서도 소개하고 있다. 그리고 새로운 암 치료방법으로 주목받기 시작한 면역치료법 (또는 면역항암제)에 대해서도 언급하고 있다. 더불어 화학 항암제가 가져오는 부작용이나 수술 후의 암 전이에 대한 걱정에서 우리를 해방하여 줄 나노 의약의 현재와 미래에 대해서 살펴보고, 나노 입자를 사용한 항암 면역치료의 최근 사례를 간략히 설명하고 있다.

- 출판사 제공 책소개 -