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불안이 나를 괴롭힐 때, 뜻대로 안 되는 자신의 마음과 주변 상황만 탓하고 있지는 않은가? 그렇다면 이 책을 읽으며 불안을 대하는 태도를 재고해보자. 내 몸이 어떤 신호를 보내고 있는지 찬찬히 들여다보는 과정을 통해 의외로 쉽게 해결책을 발견할지도 모른다.

갑자기 배가 아픈가? 쉽게 잠들지 못해 고통스러운가? 비관적인 생각이 솟구치는가?

몸이 보내는 불안의 신호에 대처하는 가장 실용적이고 즉각적인 조언

실제로 지난 10년간 환자들을 만나고 치료 과정을 함께하며 저자는 불안이 신체 내 불균형에서 비롯된 사례를 반복적으로 확인했다. 불면, 배앓이, 초조함, 비관적인 생각 등 우리가 느끼는 감정적, 신체적 불편함은 인체의 스트레스반응에 의한 결과일 때가 생각보다 많다. 정신적으로 힘든 일을 겪으면서 발생한 증상일 수도 있지만, 당분, 카페인, 핸드폰 등 전혀 무관하게만 생각했던 요인들이 그 원인일 수도 있다.

사실 인간은 위협적인 포식자의 등장처럼 일상적으로 생명을 위협받는 상황에서 스스로를 지키기 위해 수백만 년에 걸쳐 진화를 거듭하며 스트레스반응을 체내에 프로그램화한 상태다. 그런데 오늘날 우리가 맞서야 하는 세상은 예전과 무척 다르다. 자극적인 음식, 수면 부족, 끊임없이 쏟아지는 알림 등등 만성적인 스트레스요인에 시달린다. 단것을 먹은 후에 혈당이 뚝 떨어져도, 핸드폰을 보느라 늦게까지 깨어 있어도, 소화가 잘 안되는 음식을 먹어도, 인스타그램 피드를 보며 타인의 삶을 신경 써도, 우리 몸은 위험에 둘러싸여 안전하지 않다는 것으로 받아들인다. 그리고 그것은 우리에게 불안하다는 느낌으로 받아들여진다.

이처럼 다양한 외부 위협으로 인해 인체 내부에서 문제가 생기는 바람에 겪는 스트레스와 불안은 비교적 쉽게 예방이 가능하며 아주 약간의 도움으로 좋아지기도 한다. 저자는 신체의 불균형 때문에 비롯된 불안을 가짜 불안이라 칭하며, 이 가짜 불안의 다양한 증상과 대응 방안을 가르쳐준다. 이는 수면 습관, 과학기술과의 관계, 식단, 그리고 소화기관·면역체계·호르몬 상태에 유의미한 변화를 일으킬 수 있는 전략들이다.

핵심은 우리 모두 자기만의 안정감을 찾아야 한다는 것이다. 우리의 목표는 완벽한 건강이 아니다. 기분 좋게 만족스러운 삶을 살아가는 것이 목표다. 만약 내가 삶을 충만하게 만드는 데 건강이 걸림돌이 된다면 소매를 걷어붙이고 문제를 바로잡자. 만약 내 몸을 건강하게 만들려는 노력 자체가 나를 힘들게 한다면 이번에는 힘을 좀 뺄 차례다. 이러한 균형을 염두에 둔 채 이제부터 어쩌면 당신이 겪지 않아도 될 불안을 일으키고 있을 삶의 측면들을 하나씩 들여다보자. (본문 중에서)

실제로 오랫동안 불안, 소화불량, 원인 불명의 발진을 겪어온 스물다섯 살의 여성 환자가 찾아왔을 때 저자는 그녀와 함께 식습관을 꼼꼼하게 검토한 다음 염증을 일으킬 수 있는 음식을 금지해보자고 했다. 그러자 한 달 만에 소화 기능이 정상으로 돌아왔고 발진이 사라졌으며 불안도 누그러졌다. 수년간 심각한 불면증에 시달려온 남자를 만났을 때는 소프트웨어 개발자인 그가 처한 환경에 주목했다. 그는 온종일 컴퓨터 화면을 들여다보며 일했고, 뉴욕에 있는 고층아파트에 살고 있어 밤새 불빛에 노출되어 있었다. 저자는 그에게 속는 셈 치고 주말에 캠핑을 가보라고 권했다. 자연 속에서, 인공조명이 없는 어둠 속에서 그는 아기처럼 숙면을 취했다고 고백했다.

내 불안은 대체 무슨 말을 하고 싶어 하는 걸까?

가짜 불안과 진짜 불안을 구별하고, 몸과 마음의 목소리를 경청하며 사는 법

이런 생리적 욕구를 다스리고 난 후에도 여전히 남는 증상이 있다. 가짜 불안을 유도하는 커피나 술을 끊어도, 식단관리를 통해 장이 튼튼해져도, 자연의 이치에 따르며 잠을 푹 자게 되어도, 불안에서 완전히 자유로운 삶을 살 수는 없다. 그렇게 가짜 불안을 어느 정도 다스리고 난 후에 맞닥뜨리는 불안이 바로 내면의 긴급하고 간절한 목소리, 즉 진짜 불안이다. 단순히 위협으로 느껴지는 가짜 불안과 달리 진짜 불안은 명료함과 연민에서 나온다.

이 책은 불안의 유형을 구별하고 각각에 맞게 대응하는 방법을 세심하게 설명해준다. 이 책을 통해 독자들은 불안을 뿌리부터 다뤄야 할 때와 잠시 멈춰 불안이 보내는 긴급한 메시지를 들어야 할 때를 알아차릴 수 있다. 그리고 책에 나오는 실천 방안들을 실제로 적용해봄으로써, 불안이 없는 삶이 아니라 불안과 함께 잘 살아갈 수 있는 몸과 마음의 힘을 기를 수 있을 것이다.