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한의학에서 약물로 사용되는 갈근은 콩과 (Leguminosae) 칡속 (Pueraria genus)에 속하는 칡 Pueraria lobata(wild.) Ohwi = Pueraria thunbergiana Benth.의 뿌리를 지칭합니다. 일반적으로 ‘칡즙’이라고 말하면 뿌리를 사용하게 되는데, 뿌리뿐 아니라 잎이나 꽃도 약으로 사용합니다.

갈근에 대해 알아두기에 앞서, ‘칡’의 분류를 좀 더 명확하게 알아 둘 필요가 있습니다. Van der Maesen은 17종의 식물을 칡속 (Pueraria)으로 분류했습니다. 이 중 칡 (Pueraria lobata)의 뿌리가 갈근이 되며, 감갈 등 (P. thomsonii Benth.)의 뿌리는 분갈이라고 부릅니다. 전통적으로 갈근과 분갈의 추천 용량, 적응증, 작용이 유사하며, 이 둘을 혼용하기도 했습니다. 때문에 2000년에 발간된 중국약전의 ‘갈근’ 항목에는 갈근과 분갈을 동시에 수록했습니다. 그러나 현대적 연구에 따라, 두 본초의 성분 프로파일이 다르다는 것이 확인되고, 2005년 발간된 중국약전부터는 이 두 본초를 분리해 수록하고 있습니다 [1].

전통적 사용

가장 오래된 갈근의 기록은 1000-500 B.C. 사이에 만들어진 고전시가(세청)라고 알려져 있습니다. 한편 갈근을 약물로 기록한 첫 번째는 신농본초경인데, 갈근이 발열, 설사 및 구토를 완화한다고 기록하고 있습니다. 이후로 갈근은 상한론, 본초강목 등의 다수의 방제 및 본초서에 수록되었습니다. 

현재 갈근은 미국, 영국, 호주 등에서 보조제로 판매됩니다. 갈근이 미국에 처음 소개된 것은 1876년인데, 현재는 생태계 교란을 이유로, 세계 최악의 100대 침입외래종(worst invasive species)으로 지정되었습니다 [1, 2].

성분

 1. 이소플라보노이드(isoflavonoid)
 2. triterpenoid
 3. 기타

갈근의 이소플라보노이드(isoflavonoid) 중 가장 먼저 분리된 성분이 puerarin으로, 1950년대 후반에 발견되었습니다. 현재 puerarin 성분은 주사, 캡슐 및 정제의 형태로 임상에서 사용되는데, puerarin 성분만 처방하거나, 기존의 한의 처방에 puerarin 성분만 따로 추가할 수도 있습니다. 특히 puerarin 주사를 관상동맥질환, 협심증, 심근경색, 뇌혈관 질환, 당뇨 치료 등의 임상에 광범위하게 사용합니다 [1].

약리작용

전통적으로 갈근은 심혈관 질환 및 2형 당뇨의 치료에 사용했으며 [1], 이외에도 해열, 진정 등의 목적으로 사용했습니다. 때문에 갈근에 대한 연구의 대부분은 전통적 사용과 관련된 방향으로 진행되었는데, 연구의 결과들은 전통적인 갈근 사용법을 지지합니다.

갈근은 종종 고혈압과 같은 심혈관계 질환의 치료에 사용되는데, 심혈관계 작용에서 중요한 성분은 갈근의 puerarin입니다. puerarin의 항고혈압 활성이 처음 발견된 것은 1980년대로, 아드레날린으로 유도한 고혈압 반응을 약화시켰으며 그리고 양약인 베라파밀(verapamil)과 유사하게 작용한다는 것이 연구되었습니다 [1]. 이러한 작용을 가지는 갈근은 본초와 조합되어 효과를 극대화하는데, 특히 단삼과 배오한 처방의 연구에서 갈근과 단삼은 관상동맥 환자의 지질 프로파일 및 혈관기능과 구조를 개선했으며, 항산화 작용, 혈관 이완, 콜레스테롤 감소 등의 기전을 보고하고 있습니다 [3, 4, 5].

갈근은 중추신경계에 대한 약리 작용을 보입니다. 갈근은 고혈압에 대한 작용처럼 뇌혈관을 이완시키며, 신경보호활성을 가집니다 [6]. 또한 허혈성 뇌졸중 마우스모델에서 갈근추출물은 항우울 작용을 보였으며 [7], 갈근의 puerarin 성분이 알코올 금단현상에서 칼슐채널 억제 등으로 금단현상에 의한 불안 증상을 억제한다고 알려져 있습니다 [8, 9].

갈근은 항당뇨 활성으로도 유명한데, 이러한 작용 역시 갈근의 puerarin 성분이 중요할 것으로 보입니다. puerarin 성분은 동물모델에서 혈당을 감소시키며, 당뇨병에서 중요한 역할을 하는 GLUT4 단백 및 mRNA의 발현을 증가시킵니다. 이외에도 안구 및 신장병증과 관련된 합병증의 치료 및 예방 작용의 연구가 있습니다 [1].

주의사항

갈근은 상대적으로 낮은 독성 프로파일을 보인다고 합니다. 동물을 이용한 급성 독성연구에 따르면 부작용은 보이지 않았으나 갈근은 에스트로겐과 유사 작용이 있기 때문에, 추가적인 독성평가가 필요합니다.

in vivo, in vitro 연구 이외에 갈근, 단삼을 사용한 임상연구의 부작용 보고를 보면, 100명의 환자에게서 부작용 및 혈액지표의 이상을 찾을 수 없었습니다 [1].

참고문헌

[1] He X, Wang J, Li M, Hao D, Yang Y, Zhang C, He R, Tao R. Eucommia ulmoides Oliv.: ethnopharmacology, phytochemistry and pharmacology of an important traditional Chinese medicine. J Ethnopharmacol. 2014;151(1):78-92. doi: 10.1016/j.jep.2013.11.023. Epub 2013 Dec 1.

[2] Zhou YX, Zhang H, Peng C. Puerarin: a review of pharmacological effects. Phytother Res. 2014 Jul;28(7):961-75. doi: 10.1002/ptr.5083. Epub 2013 Dec 13.

[3] Sieveking DP, Woo KS, Fung KP, Lundman P, Nakhla S, Celermajer DS. Chinese herbs Danshen and Gegen modulate key early atherogenic events in vitro. Int J Cardiol. 2005 Oct 20;105(1):40-5.

[4] Lam FF, Deng SY, Ng ES, Yeung JH, Kwan YW, Lau CB, Koon JC, Zhou L, Zuo Z, Leung PC, Fung KP. Mechanisms of the relaxant effect of a danshen and gegen formulation on rat isolated cerebral basilar artery. J Ethnopharmacol. 2010 Oct 28;132(1):186-92. doi: 10.1016/j.jep.2010.08.015. Epub 2010 Aug 17.

[5] Koon CM, Ko CH, Sun XX, Hoi SW, Tam JC, Cheung DW, Cheng KF, Pang SY, Lo WM, Chook P, Lau CB, Chan WY, Leung PC, Kwok TC, Fung KP. Gene expression profiling on the molecular action of danshen-gegen formula in a randomized placebo-controlled trial of postmenopausal women with hypercholesterolemia. Evid Based Complement Alternat Med. 2013;2013:703705. doi: 10.1155/2013/703705. Epub 2013 Sep 23.

[6] Xie N, Wang C, Lian Y, Wu C, Zhang H, Zhang Q. Puerarin protects hippocampal neurons against cell death in pilocarpine-induced seizures through antioxidant and anti-apoptotic mechanisms. Cell Mol Neurobiol. 2014 Nov;34(8):1175-82. doi: 10.1007/s10571-014-0093-2. Epub 2014 Aug 24.

[7] Yan B, Wang DY, Xing DM, Ding Y, Wang RF, Lei F, Du LJ. The antidepressant effect of ethanol extract of radix puerariae in mice exposed to cerebral ischemia reperfusion. Pharmacol Biochem Behav. 2004 Jun;78(2):319-25.

[8] Watson WP, Little HJ. Selectivity of the protective effects of dihydropyridine calcium channel antagonists against the ethanol withdrawal syndrome. Brain Res. 2002 Mar 15;930(1-2):111-22.

[9] Overstreet DH, Kralic JE, Morrow AL, Ma ZZ, Zhang YW, Lee DY. NPI-031G (puerarin) reduces anxiogenic effects of alcohol withdrawal or benzodiazepine inverse or 5-HT2C agonists. Pharmacol Biochem Behav. 2003 Jun;75(3):619-25.

ⓒ 공병희 원장의 현대적 본초 읽기