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운동을 하다 보면 의욕이 앞서는 경우가 많다. 충분한 준비운동 즉, warm-up 없이 바로 운동을 시작하게 되면 흔하게 발생하는 것이 근육 경련이다. 흔히 말해서 ‘쥐가 난다’고 하는 것이다.

근육 경련은 왜 발생하며 어떻게 예방하는 것이 좋을까?

근육 경련은 근육이 감당할 수 있는 것보다 큰 힘을 갑자기 내려고 할 때 발생한다. 갑자기 빠른 달리기를 한다거나 운동경기를 과도하게 한다거나, 혹은 자다가 기지개를 켜려고 할 때 흔히 발생하는데 이것은 근육의 상태가 그 운동을 하기에는 아직 준비가 덜 된 상태이거나, 혹은 근육이 피로해진 상태에서 갑자기 들어오는 힘을 감당하지 못하고 발생하는 것이다. 또한, 근육 경련은 예기치 않게 발생하기 때문에 특히 운동선수들에게 일어날 경우, 선수들의 심리적 압박감과 함께 경기력을 저하시키는 요인이므로 근육 경련에 대한 경각심은 물론 선수 개인의 세심한 자기관리가 필요하다.

근육 경련을 예방하기 위해서는 훈련 및 경기, 혹은 평소에 필수로 수분을 섭취해야 하고, 충분한 준비운동과 정리운동, 스트레칭도 근육경련 예방의 필수적 조건이다. 근육생성에 도움이 되는 단백질을 잘 섭취해주는 것도 도움이 되고 또한 모과(木瓜)를 설탕에 절여두었다가 차로 복용하면 근육 경련의 발생을 줄일 수 있다. 모과는 기혈의 소통을 도와주어 근육의 경직을 풀어주는 서근활락(舒筋活絡)의 효능이 있다. 이러한 효과 때문에 민간에서는 모과가 남근의 발기도 약하게 한다고 생각하여 남자는 먹지 않는 것이 좋다고 하는 속설이 생겼는데, 본초학적 근거는 없고 그만큼 모과의 효능이 좋다는 뜻으로 이해하면 되겠다. 사실 남근의 발기는 근육이 아니라 정맥압이기 때문이다.

근육 경련이 운동부족의 경우 이외에도 전문선수에게 발생하는 경우도 종종 있다. 지금은 은퇴했지만 축구 국가대표 선수로 해외에서도 활약한 모선수는 경기 중에 쥐가 잘 발생했다. 그래서 실력이 매우 뛰어남에도 불구하고 90분을 전부 못 뛰는 경우를 종종 보았다. 아마도 그 선수가 꾸준히 전 경기를 뛰었다면, 한국 축구사의 위대한 선수반열에 오를 수도 있었을 것이다. 전문운동 선수에게 쥐가 나는 이유는 체질적으로 전해질 대사에 장애가 있기 때문이다. 이런 경우는 앞에서 말한 모든 예방법을 시행해야 하며, 평소에 단순히 모과나 바나나, 단백질식이를 복용하여도 큰 효과를 기대하기 어려우니 전문적인 진료를 받고 보혈양근(補血養筋) 해주는 약을 복용하는 것이 좋다.

만약 근육경련이 발생했다면 어떻게 대처하면 좋을까?

일단 근육이 수축하는 반대방향으로 근육을 늘려주어야 한다. 이것은 일반인도 할 수 있는 것이나. 그 강도를 너무 세게 하면 근육이 심하게 손상될 수 있으니 적절히 해야 한다. 간혹 아무 부위나 마구 피를 내는 경우도 있는데 이 경우, 근육 경련이 해소될 수도 있으나 다른 해부학적 손상을 감수해야 하니 일반인의 경우, 사혈요법은 자제하는 것이 좋다.

가장 좋은 치료 및 예방법은 증상이 발생한 후 최대한 빨리 침 치료를 받는 것이다. 한방의 침 치료는 기혈의 소통을 원활하게 해주어 증상을 치료할 뿐 아니라 근육 경련의 재발을 늦춰주는 예방 효과도 있다.

사소한 생활 중의 근육 경련이라도 몸 전체의 상태를 반영할 수 있고 관절에 무리를 주는 동작에 대해 몸이 적신호를 보내는 것일 수도 있다. 일상생활에서나 운동할 때 근육의 떨림을 주의하여 살펴보는 것도 건강관리의 작은 실천이라고 할 수 있다.

© 팀닥터 한의사 이현삼의 스포츠 한의 이야기